Il congresso nazionale indiano, prima parte politica del paese, tenne la sua riunione inaugurale a Bombay nel 1885 che raggruppo  principalmente intellettuali giuristi, professori e giornalisti liberali di religione indu o parsi, che sostenevano alcuni britannici progressisti. Il suo primo presidente fu un inglese che aveva il suo carattere nazionale in base alle sue intenzioni piuttosto che alla sua rappresentativita.

L’obbiettivo del svaraj (governo indipendente), proclamato nel 1906, fu considerato da un gruppo moderato di centro sinistra come una autonomia nell’ambito dell’impero britannico e da un gruppo rivoluzionario separatista di sinistra estrema dopo una indipendenza completa.

Questa qualsiasi nuova coscienza nazionale presentava aspetti tanto progressisti che reazionari. Dopo tutti questi anni di subordinazione all’occidente, gli artisti si dedicarono a temi indiani  come la  letteratura il  teatro e la musica. Gli indiani applaudirono alla decisione del Lord Ripon che autorizzo i magistrati indiani a giudicare imputati britannici negli affari criminali. Ma i tentativi di riforma sociale, come la protezione  delle spose non vergini contro la violenza maritale furono combattuti dagli indu tradizionalisti di Calcutta e di Poona in nome della religione.

Il particolarismo era all’ordine del giorno. Dopo anni di pace relativa, conflitti scoppiarono tra  indu e musulmani. A Maharashtra, un culto fu dedicato al capo ardente mahratte Shivaji, simbolo del nazionalismo indu diretto non soltanto contro gli inglesi ma anche contro i musulmani che Shivaji non cesso mai di combattere. I fondamentalisti indu scesero nella via per protestare contro la macellazzione delle mucche da parte dei musulmani. Un movimento prese forma in attesa di convertire cristiani e musulmani indiani alla relgione “nazionale”. Quanto ai musulmani, provarono a purificare le practiche islamiche dei riti indu che si erano moltiplicati al filo degli anni.

Il sistema delle caste fu anche interessato da questo nuovo stato d’animo. Intoccabili richiesero ulteriore condiderazione, ma la loro causa  non fu riconosciuta  per l’azione troppo radicale dei missionari americani e dell’ esercito del saluto che fornisce alle altre caste un pretesto eccellente per opporsi a questa ”ingerenza straniera”.

Intraprendendo il lord Curzon, vicere dal 1899 al 1905, aveva una concezione con orgoglio imperiale del ruolo che doveva svolgere in Inghilterra e in India.

Responsabile dell’emissione e del restauro di quantita di templi e palazzi, il Lord Curzon diminuo molto piu di quanto i suoi predecessori il mezzi amministrativi, prolungo di circa 9000 km la rete delle strade ferrate, contribui  al miglioramento dell’agricoltura mediante la creazione di un istituto agronomico e stabili un sistema d’irrigazione che servi di modello all’Asia e all’Africa. Ma gli indiani si irritarono del suo rifiuto arrogante di consultarli e causarono una sommossa a proposito della divisione del Bengala.

Il re Giorgio V fu il primo sovrano britannico a visitare l’India nel 1911. Celebro l’evento annunciando che la sede della capitale imperiale si sarebbe trasferita da Calcutta in una nuova citta che deve essere costruita a Delhi. Il dispetto degli abitanti del Bengala avendo saputo la notizia fu attenuata dall’annullamento della divisione del Bengala. Gli architetti  del re, Edwin Lutyens e Herbert Naker, concepirono una New Delhi monumentale.

Senza rinunciare a rivendicare la sua autodeterminazione, l’India combatte con ardore ai lati della Gran Bretagna durante la prima guerra mondiale. Circa 800 000 soldati indiani combatterono tra l’Europa restando parte integrante dell’impero britannico. Gli inglesi non si diedero ancora per persi ma, due anni piu tardi una nuova legge sul governo dell’India promise agli indiani il potere esecutivo a capo del ministero provinciale dell’istruzione, dei lavori pubblici, della salute e dell’agricoltura. Gli indiani piu modesti furono rilasciati, i rivoluzionari si trasferiscono in un primo passo, ma molti funzionari inglesi, scandalizzati presero la loro pensione piuttosto che di servire sotto gli ordini dei ministri indiani.

Ma disordini agitavano  per le strade. Le sommosse causate dalla divisione del Bengala avevano comportato la promulgazione di nove leggi che autorizzarono i processi politici senza giuria e l’imprigionamento  senza processo. Nel 1919, le manifestazioni popolari nelle grandi citta assunsero all’inizio la forma non violenta del hartal, movimento secolare indiano di “sciopero”, iniziato quando l’ingiustizia urtava gli spiriti. L’idea, caratteristica del suo promotore veniva da un nuovo capo, Mohandas Karanchand Gandhi, chiamato Mahatma (grande Alma) da parte del poeta Rabindranath Tagore.

Figlio di un commerciante del Gujarat, Gandhi era rientrato in India nel 1915 dopo essersi incaricato come avvocato della difesa dei diritti della Comunita indiana in Sudafrica. L’autorita morale della filosofia non violenta di Gandhi fu immediatamente messa alla prova al Penjab, dove il hartel degenero in sommosse. A Amritsar, i soldati del generale Reginald Dyer  spararono  con le armi sui i partecipanti di questa manifestazione vietata che causo 379 morti e piu di 1200 feriti. Il riformismo ne usci e il disordine divento una realta quotidiana.

Dichiarando che “qualsiasi cooperazione, sotto qualunque forma con questo governo satanico era un peccato”, Gandhi raccomando il boicottaggio delle elezioni e l’abbandono dei posti ufficiali. I moderati si fissarono ai loro posti ma le elezioni registrarono il 33% di astensioni.

Avendo cambiato i suoi abiti europei contro il dhoti (pareo) e lo scialle di cotone bianco ormai leggendario e che attinge la sua ispirazione in tutte le grandi religioni dell’India, Mahatma era diventato il simbolo della nazione. Sostenne la causa degli intoccabili e difese i diritti degli artigiani rurali e dei contadini, ma il suo movimento non violento fu impotente a fermare i litigi tra Comunita religiose. Cosi, per difendersi contro la maggioranza indu, i musulmani fondarono la lega musulmana.