Dal 1916 al 1920 Gandhi diventa molto rapidamente un grande capo indiano. Fino nel 1948, la quasi totalita della vita poltica indiana e basata su di lui. In realta la sua azione sara multipla (politica, riforme sociali, purificazione morale). Si puo tuttavia riportare a due temi essenziali l’azione del Mahatma : la lotta contro le ingiustizie sociali e quella contro l’impero britannico.

Il riformatore sociale

Diseguaglianze e ingiustizie  furono  numerose in India : miseria quasi generale (soprattutto ai rurali), ingiustizie delle condizioni femminili, situazioni degli Intoccabili, intolleranza reciproca trascurando troppo spesso le relazioni tra indu e musulmani. Una della particolarita di Gandhi e di condurre uguagliatamente le lotte politiche e sociali.

Nel 1916-1917, e costretto ha prendere la difesa dei due gruppi svantaggiati : i contadini che lavorano per i coltivatori d’indigo nella regione del Champaran e gli operai del tessile d’Ahmedabad. Per quello utiliza lo sciopero, il digiuno e la disubbedienza per colpire i padroni al cuore e fare amettere le sue convizzioni

Tutta la sua vita Gandhi restera fedele al khadi (tessuto di cotone) e al movimento svadeshi (di svadesh) e particolarmente dal 1925 al 1927 e dal 1932 al 1935. Prosegui un doppio obiettivo : colpire la Gran Bretagna nel suo commercio esterno e promuovere la fabbricazione e vendita dei prodotti artigianali locali. Questo obbiettivo presentava vantaggi : miglioramento del tenore di vita rurale, creazione di una solidarieta tra citta e campagne (essendo i cittadini costretti ha comperare del tessuto khadi), rivalutazione del lavoro manuale.

La lotta con la intoccabilita e una preoccupazione costante di Gandhi. Si occupa soltanto della intoccabilita e non del sistema delle caste (divisione delle societa indiane in gruppi ereditari gerarcichi). Considera questa discriminazione come indegno di una nazione che aspira alla liberta. Per lui il svaraj (indipendenza) sara impossibile finche esistera questa maledizione che e l’ intoccabilita. La sua lotta si intensifico quando la Gran Bretagna dopo le conferenze della tavola rotonda (Londra sett 1931) decise la creazione di collegi elettorali distinti per gli Intoccabili. Mahatma protesto contro questa misura che secondo lui non farebbe che confermare il loro statuto d’inferiorita istituendo una segregazione elettorale.

Uno scambio di lettere con il governo britannico che non arrivo ad alcuna soluzione e  il progetto di legge essendo stato approvato, Gandhi decise (sett 1932) di cominciare un digiuno che prenderebbe fine soltanto con la sua morte. L’emozione che si estese nel paese. Indusse i dirigenti e i capi religiosi a negoziare un accordo dopo avere difficilmente convito B.R Ambedkar (principale capo Intoccabile) : il patto di Poona, pur aumentando il numero delle sedi riservate agli Intoccabili, eliminava la nozione d’elettorato distinto. Benche meno spettacolare, l’azione di Gandhi continuo sia simbolicamente (chiama il suo settimanale Harijan = figlio di dio, nome che aveva dato agli intoccabili) sia concretamente. A partire del 1937, esercitera pressioni sui ministri membri del congresso perche aboliscano legalmente le incapacita sociali degli intoccabili.