L'origine della divisione nelle caste della società indiana si trova nel momento dove gli ari (o indoeuropei) sono entrati in India nel corso del secondo millennio. Le caste raggiungono delle divisioni funzionali e rituali (per esempio tra sacerdoti e guerrieri). Questi riti, gia presenti in tante popolazioni indoeuropee possono essere identificate sia nel mondo greco antico che in quello celtico o germanico.

L’uso delle caste era al principio usato per separare i dominatori dai dominanti.

Difatti, ladifferenza fra gli indoeuropeii di pelle chiara con gli indigeni di pelle scura fanno la differenza essenziale nel ruolo di chi e dominatore e chi non lo e. Da questa differenza di colore viene anche la parola varna che vuole dire colore separando l’India del nord (pelle chiare), casta superiore all’India del sud (pelle scura) casta piu bassa.

Le distinzioni fondamentali fanno tra brahma (sacerdoti), kshatrya (guerrieri), vaishya (mercanti e artigiani) e shudra (servi), e i "fuori casta", indicati come paria o intoccabili. Questi ultimi sono considerati fuori casta per avere perso il diritto di essere in una comunita  a causa del non rispetto delle leggi o norme perche la loro professione non coincide con una delle caste.

Le caste, impongono una serie complessa di regole dove si trova l'endogamia (il dovere di sposare unicamente qualcuno della stessa casta), e numerosi esercizi di purezza rituale e l'astensione da certo cibo (i brahma dovrebbero essere vegetariani) o il divieto di conttato con caste inferiori avendo rapporti sessuali o anche con il contatto fisico o con il dividersi di cibi e bevande ecc.

La suddivisioni in 4 caste cambio in "sub-caste", tutte sempre rigidamente escluse le une dalle altre. Queste sub-caste sono basate su cose specifiche come la lingua, la professione, la provenienza geografica, l’affiliazione a una setta religiosa induista.

Secondo una stima il numero attuale delle caste sarebbe di duemila. Solo una parte soltanto ridotta della popolazione e nelle prime due caste, mentre la piu parte rientra nella quarta e i "fuori casta", conosciuti con il nome di harijan (figli di Dio), sono molte decine di milioni.

Pero le grandi religioni dell’India si sono opposte al sistema delle caste. Il sistema si e rassegnato anche grazie al fatto che Gandhi ha accettato questo sistema.